Author Archives: marc
Falsche Lesbierinnen – Die Historie einer Männerfantasie
Wenn Dian Hanson, die Grande Dame der Erotik im Dienste des Taschen Verlags, zur Tat schreitet, gibt es keine halben Sachen. Sie mag es üppig. Da werden nicht mickrige Bändchen veröffentlicht, sondern wahre Wälzer zusammengestellt. Das neuste Œuvre Lesbians for Men geht der Frage auf den Grund: «Wieso wird die männliche Fantasie vom Anblick zweier Frauen, die einander küssen und befummeln, derart stimuliert?» Continue reading
Bad Words Is a Sign of Hope
Jason Bateman’s directorial debut «Bad News» is politically incorrect from the get-go and therefore rated R. The story focusses on an adult crashing the spelling bee contests and trying to win the national prize. Continue reading
Far: Lone Sails – Eine Fahrt ins Graue
Was die Anspielmöglichkeiten, die Bilder und Making-of-Artworks versprochen haben, löst nun «Far: Lone Sails» ein: ein wunderschönes, geradezu poetisches Abenteuerspiel, das weit herum Begeisterung auslösen wird. Continue reading
Ctrl Movie goes Hollywood
Well, I know that one shouldn’t begin an article with «Four years ago…», but hey, bare with me here. It’s really worth it, because what happened in the last few days with the Swiss start-up Ctrl Movie, started – yes, you guessed it – three years ago.
I was part of the 2015 jury for the Swiss Cultural Foundation Pro Helvetia, together with Ru Weerasuriya, head of Ready at Dawn studios (The Order 1881), Fiorenzo Scaroni of Innosuisse and Jana Reinhardt (Rat King Games). We were looking at game concepts and prototypes of the Call for Projects, among which were later bestsellers like Niche and potential hits like Deru aka Schlicht. And then there was this thing. We were not quite sure what it was. We saw a trailer with stunning visuals of London by night, some action sequences of what looked like a glossy thriller. Even though the budget was rather moderate the production value seemed high. But what was a movie doing in a call for projects for video games?
An interactive movie of a different kind
The trailer was showing off a movie called «Late Shift». The story focused on a math student who gets involved with a robbery at an auction. Nothing special so far, but producer Baptiste Planche and director Tobias Weber promised that «Late Shift» will be an interactive movie. Well, we have heard and seen that one before. Few decisions, pauses, loading times – yawn – and maybe two different endings. And: bad acting.
Baptiste and Tobias talked about seamless transitions, no pauses or loading time thanks to their revolutionary technology called Ctrl Movie. They were looking for additional founding to complete their tech. The jury was divided as the request didn’t really fit the traditional project profile. But yours truly fought the good fight. I was absolutely convinced, that if these guys could pull it off – and from what they had presented, it looked like it – it could revolutionize the entertainment business. My enthusiasm and arguments brought the necessary late shift – pardon – and Pro Helvetia – next to Swiss television SRF – founded Ctrl Movie. The Swiss cultural department dismissed it, as it didn’t fit the movie or another format. So much for innovation.
Taking partial control of Ctrl Movie
Following the saying «Put your money where your mouth is» I bought a share of Ctrl Movie in May 2016. The shareholder meetings were held in a bland building at the end of the world, Altishofen. It was a motley crew of investors driven by the belief that Ctrl Movie will change the world of cinema. Baptiste and Tobias as well as Ivo who took care of investor relations were passionate about their work. They rolled out Late Shift in Switzerland’s cinemas and showed it at festivals around the world, where they garnered praise from movie critics and got the attention of studio heads.
The possibility to share an interactive movie with an audience is one like no other. With the help of an app that is downloaded onto the smartphone the audience can place a vote on what the main character should do next. This moment of insecurity in which direction the democratic decision would take the story adds an extra layer of suspense. Sometimes an audible groan can be heard in the auditorium when the over ruled party realizes that it has «lost» and that the story will proceed in a different, unexpected way.
Going all in
Even though the investments for cinemas to implement the Ctrl Movie technology are very moderate – basically an Apple TV station is enough – years and months went by with promises and tentative deals, but none came through. As an investor it was tough to see Tobias and Baptiste struggling, trying to get this start-up off the ground. Contacts were made with US companies, Russian cinema owners, Bollywood producers and so on, but nothing got concrete. So Tobias went all in: He moved with his family to Los Angeles, convinced that only by being present, he could nail a deal with an interested party and safe the company as well as the invested money. Baptiste stayed with his family in Switzerland.
Under the moniker Kino Industries Tobias got to talk to wanna-be investors and truly interested parties. The suspense was building up, when the investors were asked to cease the right of ownership in case of a sale of the company. It was make or break time. Get your money back – maybe with some interest – or simply lose it.
Now finally end of April the deal went through: «Asset management company Aviron Capital has acquired a substantial equity stake in Kino Industries, developer of CtrlMovie, a patented interactive movie experience that gives audiences seamless control over the direction of movie narrative via a smartphone app. Aviron Capital, financed primarily by BlackRock, the world’s largest wealth management company, also funds film distribution company Aviron Pictures. The involved parties have agreed not to disclose any financial details of the deal.»
Choose Your Own Adventure based on Ctrl Movie tech
But not only that happend in the last week of April. What Tobias mentioned during some earlier meetings and what nearly sounded to good to be true became finally true. At CinemaCon 20th Century Fox announced, that it will be using Ctrl Movie technology for an upcoming feature based on the iconic 1980s book series «Choose Your Own Adventure». According to Fox the series has sold over 260 million books worldwide.
With regard to this surprising step Chris Aronson, 20th Century Fox President of Domestic Distribution, said: «Bringing game-changing, innovative technology to audiences and enhancing the cinematic experience has always been the cornerstone of the Twentieth Century Fox brand and our next venture is the outstanding CtrlMovie technology we are utilizing for Choose Your Own Adventure. This interactive experience, and the passionate, creative team behind this project, will allow the true spirit of the beloved book series to fall into the hands of fans around the world.»
So the future looks bright for Kino Industries as well as Tobias Weber who will certainly stay on board for the next two years and be involved with upcoming Kino Industries projects. To this adventure I have chosen I pull my hat. It was an unique ride and an experience where I had the chance to meet to extraordinary people: Tobias and Baptiste. Thank you for your innovative idea and especially your tenacity.
GDC 2018 – Swiss Games Go West
28’000 Profis aus der Games-Industrie strömten im März an die Game Developers Conference GDC nach San Francisco. Darunter auch 26 Schweizer Game-Studios auf Einladung von Pro Helvetia, die sich mehr als wacker schlugen. Eine Review der GDC 2018.
Konferenzen wie die Game Developers Conference in San Francisco sind immer eines: überwältigend. Dieser Umstand sagt leider nichts über die Qualität des Gezeigten aus, sondern mehr über die schiere und unüberschaubare Quantität. Darum mag ich eigentlich solche Veranstaltungen wie Game-Messen und -Festivals nicht. Der einzelne Titel droht, in der Masse unterzugehen, nicht entdeckt zu werden, und zum Schluss fliessen die Eindrücke ineinander.
Dennoch sind solche Veranstaltungen wertvoll, weil sie einen Überblick erlauben und den Status quo einer Industrie sowie deren künftige Ausrichtungen zeigen. Darüber hinaus erlauben sie auf vergleichsweise engem Raum den Austausch mit Entwicklerinnen und Designern. 28’000 aus aller Welt strömten an die GDC 2018 nach San Francisco – ein neuer Rekord.
Pitchen will gelernt sein
Erste Station war am Sonntag der Pitching-Event, der von Swissnex und Pro Helvetia organisiert wurde. Nun kann man sich fragen, ob so eine Veranstaltung kurz vor Stunde Null überhaupt Sinn macht. Die Antwort ist ein sonores JA! Im Vergleich zur angelsächsischen Kultur kennen wir im Vorschulalter kein «show & tell», ein nieder schwelliges Format, das Kinder von Klein auf schult, ungehemmt vor eine Gruppe Leute zu stehen und einen persönlichen Standpunkt zu vertreten: Das ist mein Teddybär, und der ist cooler drauf als alle anderen Plüschtiere auf der Welt. Auch Debattier-Clubs, wie sie an den US-Colleges üblich sind, und ähnliche Plattformen sucht man bei uns vergebens.
So krümmeln sich die Schweizer Designerinnen und Designer auf die Bühne und stellen ihr Licht unter den Scheffel, statt die Gunst der Stunde und des Scheinwerfers zu nutzen. Dabei hätten sie allen Grund selbstsicher aufzutreten. Alle haben während Monaten, wenn nicht gar Jahren an ihren Titeln gearbeitet. Diese haben schon die Hürde einer Vorauswahl durch eine Pro-Helvetia-Jury überwunden. Klar ist es nicht allen gegeben, die Werbetrommel zu rühren, doch um das geht es gar nicht. Es geht vielmehr darum, die Leidenschaft zu zeigen, die hinter den Games steckt, die unter nicht immer einfachen Bedingungen erstellt worden sind. Leidenschaft und gut schweizerische Bescheidenheit schliessen sich nicht gegenseitig aus. Und: Warum soll sich jemand für ein Computerspiel interessieren, wenn nicht einmal die Schöpferin oder der Macher davon überzeugt scheint?
Grosse Vielfalt an der GDC 2018
Der diesjährige Jahrgang von Swiss Games besticht nebst der Qualität, die international wiederum ganz vorne mithält, durch ein breites Spektrum. Da wäre Nimbatus, das Dronen-Konstruktionsspiel von Stray Fawn Studio, das jeden Nerd in spastische Verzückung versetzt und auch prompt mit Best in Play an der GDC Play ausgezeichnet wurde. Eine Honorable Mention erhielt das liebevoll mit Bleistiftzeichnungen animierte alpine Horrorszenario Mundaun des Luzerner Einzelkämpfers Michel Ziegler. Johnny Badhair, ebenfalls eine Herzensangelegenheit dieses Mal von Chris Solarski, kann bereits auf drei Jahre Entwicklungszeit und eine Kollaboration mit dem international hochgeschätzten US-Künstler Phil Hale zurückblicken. Die Demokratisierung des Game Designs strebt Flurin Jenal mit Struckd an, einem virtuellen Bausatz für Videospiele, mit dem sich monatlich rund 200’000 Menschen – vornehmlich aus Brasilien – vergnügen. Ob als Spiel zu taxieren oder nicht, darüber scheiden sich die Geister bei Kids von Michael Frei und Mario von Rickenbach. Der Nachfolger des Kulterfolgs Plug & Play folgt nicht den Spielkonventionen hat aber dennoch seinen Unterhaltungswert und verpasst den einen oder anderen Denkanstoss. In der besten Arcade-Tradition wirft sich Retimed von Annika Rüegsegger und Max Striebel ins Rennen und macht mit seiner Version der Matrix Bullet-Time sehr viel Spass. Retimed ist auch der erste Titel, der ab April in Swiss Made Games League E-Sport-mässig gespielt werden wird. Da geht bestimmt die Post ab. Mehr dazu unter dem Kürzel smgl.ch.
Betrachtet man die Vielfalt der 26 in San Francisco anwesenden Schweizer Studios und den internationalen Erfolg im Vergleich zum cineastischen und literarischen Schaffen in unserem Land, so ist es umso erfreulicher, dass sich der Bundesrat in seinem kürzlich veröffentlichten Bericht explizit für die Förderung von Games in der Schweiz ausgesprochen hat. Bravo!
Eine Sprache entziffern
Am Montagvormittag stand das erste Interview auf dem Programm. Das britische Studio Inkle, das vor vier Jahren mit 80 Days Jules Vernes Abenteuergeschichte «In 80 Tagen um die Welt» ins Steampunk-Zeitalter holte, ist daran Heaven’s Vault abzuschliessen. Jon Ingold und Joseph Humfrey, beide mit Erfahrung bei Sony Computer Entertainment, haben dieses Mal eine geheimnisvolle Sprache geschaffen, die es zu entziffern gilt. Für Jon spielt die Geschichte darauf an, dass wir bei der Erforschung alter Kulturen oft von Annahmen ausgehen, die von der Persönlichkeit des Wissenschaftlers geprägt sind und sich im Nachhinein als falsch herausstellen können. «Es kann sehr gut sein, dass die von dir getroffene Zuordnung eines Symbols falsch ist», sagt er, als ich eine Wort-Wahl treffe. «Das erfährst du aber nicht, sondern die Geschichte nimmt einfach einen anderen Verlauf auf Grund deiner Entscheidung.» Wie es sich für einen Inkle-Titel gehört, kommt der Humor nicht zu kurz, und das Entziffern ist clever gemacht. Etwas seltsam mutet einzig die Farbgebung an. So ist die Nase der Protagonistin auffällig rot. Ein Hinweis darauf zeitigt eine leis irritierte Reaktion der beiden, die sich aber im weiteren Verlauf des Gesprächs wieder legt.
Nächste Station am Montag ist die malerische, wenn auch etwas kitschige Fotosafari Eastshade von Danny Weinbaum (vormals Suckerpunch) und seiner Partnerin Charlene Lebrun. Als Maler strandet man nach einem Schiffbruch im Namen gebenden Land und erhält von der lokalen Bevölkerung allerlei Aufträge. Diese werden in der Regel mit dem Erstellen eines Gemäldes, das aber eher einer Fotografie des jeweiligen Objekts entspricht, erfüllt. Von der Stimmung her ist Eastshade deutlich von Myst und Riven inspiriert und dürfte den einen oder anderen Fan dieser Klassiker anlocken.
Gamenation Polen
Von der Ästhetik und dem Gameplay her geht der polnische Titel 60 Parsecs! in eine komplett andere Richtung. Er ist der Nachfolger des Kultspiels 60 Seconds und verlangt von mir, dass ich die spärlichen Rationen, die für meine Raumschiff-Crew zur Verfügung stehen, möglichst schlau verteile. Dabei gilt es verschiedene Parameter zu beachten wie zum Beispiel die mentale Fitness. Um diese steht es nicht zum Besten. Zur Erheiterung der vier Mitglieder steht aber nur eine sock puppet zur Verfügung. Wer soll noch alle Tassen im Schrank haben in der nächsten Runde? Ich entscheide mich für die Kapitänin, aber als das Raumschiff durch einen Meteoritenhagel getroffen wird, ist eh alles verloren.
Es gibt rund 300 Studios in Polen, darunter auch das bekannte CD Project, das hinter der Hit-Serie The Witcher steht. Doch ähnlich wie in der Schweiz mit dem Landwirtschaftssimulator und Giants Software hat die Mannschaft von CD Project keine Verbundenheit zur Indie-Entwicklerlandschaft, sagen die Entwickler, die zur Polish Party geladen haben. Dabei schwingt keine Missgunst oder so mit, sondern es ist einfach so.
Die Schweiz im europäischen Vergleich
Die European Game Showcase, die wiederum in den Räumlichkeiten von Swissnex zu Gast ist, ermöglicht einen spannenden und direkten Vergleich der unabhängigen Entwickler Europas. Hier zeigt sich deutlich, dass die Schweizer Designerinnen und Game-Macher die Konkurrenz keineswegs zu scheuen brauchen. In Sachen Innovation und Handwerk mischen die Helveten vorne mit. Das wird an diesem Abend deutlich.
Diese Qualität bleibt nicht ungesehen, aber von Auszeichnungen alleine lebt es sich schlecht, doch vermehrt gesellt sich zur künstlerischen Anerkennung auch der kommerzielle Erfolg. So wurden vom Stray Fawns Genetik-Spiel Niche über 80’000 Games verkauft und eine solide Community aufgebaut. Die Game-Bau-Plattform Struckd kann 200’000 monatliche Nutzer verzeichnen, die mehrheitlich in Brasilien beheimatet sind. Gemäss Struck’d-Chef Flurin Jenal bauen 1.5 Prozent der Struck’d-Nutzer eigene Games. Das mag tief erscheinen, ist aber höher als bei anderen sozialen Medien, wo lediglich ein Prozent aktiv Inhalte beisteuert.
Eine spannende Zusammenarbeit wurde an der GDC 2018 bekannt: Das Westschweizer Studio Spooklight wird die geheimnisvolle Firma Magic Leap in Sachen Mixed-Reality unterstützen. Die Amerikaner wollen damit die Zukunft der Unterhaltung wesentlich prägen. Aus diesem Grund hat Magic Leap vor zwei Jahren Spooklight kontaktiert und zu Stillschweigen verpflichtet.
Grosses Interesse an Ctrl Movie
Mein persönlicher Höhepunkt am Swiss Games Breakfast war, dass ich Tobias Weber von Ctrl Movie wieder gesehen habe. Damit hatte ich nicht gerechnet und umso grösser war die Überraschung. Es war schön zu sehen, wie das Interesse an der interaktiven Filmtechnologie nach wie vor ungebrochen ist. Immer wieder offenbarten sich Fans von Late Shift. Interessant war auch die Begegnung mit einer türkischen Dame, die für sich in Anspruch nahm, eine vergleichbare Technologie zu vertreten, die aber schon 2015 marktreif gewesen sein soll. Das grosse Handycap: Die Entwickler sind in Istanbul, und damit ist die internationale Zusammenarbeit wohl eher schwierig.
Turn-based Games liegen im Trend
In Malmö, Schweden, beheimatet ist das Bearded Ladies Studio, das hinter dem turn-based Strategiespiel Mutant Year Zero: Road to Eden steht. Das Studio ist hervor gegangen aus ehemaligen Mitgliedern des Hitman-Entwicklerteams. Dass die Jungs ihre Sache verstehen, zeigte bereits der hervorragende Trailer. Das Game Play ist stark inspiriert von den Xcom-Games, nur wurde es auf Wunsch des Chefs noch einiges schwieriger gemacht. So bringt es First Lady David Skarin fertig, misslich zu verlieren, weil ein entscheidender initialer Spielzug missraten ist. Ab diesem Moment steht das Schicksal nicht auf seiner Seite und sein Mutanten-Team wird im wahrsten Sinne des Wortes abgefackelt. Ob ich die Geduld haben werde, so taktisch und vorsichtig vorzugehen wie MYZ – Road to Eden es erfordert, wird sich weisen. Klar ist schon jetzt, dass es zu den schwersten Spielen von 2018 zählen wird.
Ebenfalls einem turn-based Modell folgt das eher vernachlässigbare Warhammer 40’000 – Mechanicus, ein weitere Warhammer-Spiel aus einer Flut von Veröffentlichungen. Gemäss dem französischen Entwickler hat Lizenzinhaber Games Workshop die Politik der Lizenzvergabe geändert. So werden dieses Jahr gleich mehrere Warhammer-Titel auf den Markt kommen. Wie es um das Qualitätsmanagement steht, ist nicht ersichtlich.
Schlusspunkt für mich an der GDC 2018 war der Besuch bei Atari, die ein Mock-up ihrer Atari-Box nach San Francisco mitgebracht hatten. Michael Arzt, ein Industrieveteran, der auf diverse Stationen bei Firmen wie Samsung zurückblicken kann, führte eloquent durch das Gespräch. Dabei hielt er sich klar an die Vorgaben von Marketing und PR. Dennoch machte Arzt klar, dass die Linux-Basis der Atari-Box, die eigentlich einem Laptop ohne Tastatur und Bildschirm entspricht, sich besser für Streaming-Dienste eignet als eine Android-Architektur wie sie zur Nvidia Shield gehört. Atari hat das Augenmerk auf Niederschwelligkeit im Umgang gelegt, dazu gehört auch, dass die Schachtel mit der Stimme gesteuert bzw. aktiviert werden kann. All dies konnte ich aber in der Hotelsuite nicht sehen oder gar ausprobieren, schliesslich handelte es sich nur um ein Ansichtsmodell und keine funktionierende Hardware. Für Michael Arzt ist wichtig, dass die Atari-Box nicht eine weitere Nostalgie-Box ist im Stil der Nintendo Mini-Replika. «Klar werden wir unsere Klassiker im Angebot haben, aber auch neue Titel, die auf Linux laufen», hält er fest.
Blockchain und Games
Die GDC 2018 in San Francisco hat einmal mehr gezeigt, wie fortgeschritten Game-Entwicklung ist und als Hub-Medium verschiedenster Technologien dient. So war auffällig, wie viele Anbieter im Bereich Blockchain und Kryptowährungen in den Hallen zugegen waren. Im Gespräch mit den meisten aber hatte ich den Eindruck, dass sie etwa so viel von den Themen verstehen wie ich – nämlich nicht viel. Dieses Gefühl teilt übrigens auch Koh Kim, vormals Leiterin der Games-Division von Google, die sich in Blockchain und ähnliche Technologien vertieft hat. Für sie werden erste konkrete Anwendungen noch zwei, drei Jahre auf sich warten lassen. Hauptgrund dafür ist nebst der Komplexität die Volalität der Kryptowährungen. So lange diese keine gewisse Stabilität erlangen, werden sie für Normalbürger höchstens als Spekulationsobjekt von Interesse sein. Dennoch hat sich das Schweizer Studio Everdreamsoft mit Bit Crystals aufgestellt und bietet ein Blockchain-Ökosystem für Gamer, Sammler und Kreateure. Aber auch hier gilt noch abzuwarten, bis sich der Hype-Staub gesetzt hat.
Nintendo Labo – Ich, der Roboter
Mit den Nintendo Labo Kartonbausätzen erweitert Nintendo die Videospielewelt der Switch um eine neue Dimension, die viele Eltern erfreuen dürfte. Continue reading
Ludicious – Getting better and better
The only way is up for Ludicious, the Zurich Game Festival. Now in it’s forth year the boutique developer conference in the heart of Switzerland’s economic capital pulled all the right moves.
The Last Jedi – Die Macht ist stark
Vor vierzig Jahren legte George Lucas den Grundstein des Star-Wars-Universums. Jetzt kommt das achte Kapitel «The Last Jedi» in die Kinos. Continue reading
Star Wars – Das Lucas Evangelium
Star Wars ist die stärkste Unterhaltungsmarke weltweit. Seit 40 Jahren erobern die Jedi-Ritter mit ihren Laserschwertern und Raumschiffen Generation um Generation. Dahinter steckt akribische Planung und nicht ein glücklicher Zufall. Continue reading